Nouvelle inattendue que celle qui nous est parvenue en ce 19 février 2024, avec la dissolution de l’équipe de présentation du F16 Solo Display des Forces Aériennes Belges. Une décision qui affecte particulièrement le milieu des Spectacles Aériens, dont les plus grands meetings Européens dans lesquels le mythique chasseur figurait au programme, chaque saison venue. Cette décision qui marque la fin de 44 années de démonstrations publiques du F-16 en Belgique et à l’étranger, effectuées par 19 pilotes de démonstration différents, voit ses origines dans un contexte où la transition entamée vers le F-35A, la diminution du nombre de F16 disponibles et l’engagement des instructeurs de la FAB affectés à la formation des pilotes Ukrainiens.
” Après une magnifique saison 2023, nous ne reconduirons pas le ” F-16 solo display en 2024 “ . explique dans un communiqué le porte parole de la Force Aérienne Belge. “Nous avons en effet activement entamé notre transition vers le F-35, nos F-16 sont progressivement retirés de l’utilisation alors qu’ils arrivent au bout de leur potentiel et notre récente contribution à la formation des pilotes ukrainiens mobilise l’essentiel de nos ressources. La priorité est la formation de nos pilotes de chasse sur le nouvel avion, l’exécution de nos engagements opérationnels et la transition vers le F-35A.” explique t’il. “Nous sommes extrêmement reconnaissants du travail accompli par le dernier pilote de démonstration du F-16, le Commandant Steven “Vrieske” De Vries. Au cours des deux dernières saisons, il a été un formidable ambassadeur de l’armée de l’air Belge avec son “Dream Viper”.
Ainsi se termine une fabuleuse histoire débutée en 1980, alors que le General Dynamics F16 devenait le chasseur multi-rôle des Forces Aériennes Belges.
La dernière livrée du F 16 (MLU / FA – 87) Solo Display rappelle celle de la vipère, le reptile dont le Team a adopté le nom (Team Dream Viper). Il a succédé pour la saison 2022 à “Vador Force” qui représenta la chasse Belge en meeting de 2020 à 2022. ©
Rappelons que 160 appareils General Dynamics F16 Fighting Falcons ont été livrés en deux commandes, 116 avions (96 F-16A monoplaces et 20 F-16B biplaces) à partir de 1976 puis 44 F-16 supplémentaires (40 monoplaces et quatre biplaces) en 1983. Fin 2022, la Belgique exploitait encore environ 50 F-16AM/BM (des F-16A/B vieillissants (mis à niveau au standard MLU), mais a commencé à réduire sa flotte en 2023, certaines cellules ayant atteint la limite d’heures de vol qui leur était allouée. Certains des appareils les plus jeunes seront remis à l’armée de l’air ukrainienne, avec des livraisons commençant en 2025 – la même année où le premier des 34 F-35 commandés devrait arriver en Belgique. Les derniers F-16 belges resteront probablement en service jusqu’en 2027.
Sommet de boucle pour le F16 Solo Display qui montre les anneaux de sa livrée reptilienne, dont la conception graphique est le fait du commandant De Vries lui-même, assisté de Nico De Boeck. Les mécaniciens de la base de la base de Kleine-Brogel ont réalisé ensuite un travail magnifique pour rendre plus vraie que nature cette vipère © Flightline UK
Pour sa part, l’équipe “Dream Viper” exprime son amertume et son désarroi à son public : “C’est avec le cœur lourd que nous vous annonçons cette nouvelle qui nous a tous surpris : L’équipe F-16 Solo Display fait ses adieux à contrecœur. C’est avec regret que nous devons annoncer la conclusion douce-amère de notre incroyable aventure de deux ans. En 2024, nous avions l’intention de célébrer les 50 ans du F-16, 45 ans de présence de l’avion en Belgique, dont 30 années pour le Cdt De Vries aux commandes de l’appareil. La décision de cet adieu échappe totalement au contrôle de l’équipe “Dream Viper Team”. Bien que la fin soit soudaine, les souvenirs et l’importance de votre soutien perdureront. Nous vous remercions d’avoir participé à notre incroyable histoire et nous regrettons de ne pas avoir eu la chance de dire au revoir à notre magnifique public.”
De 2018 jusqu’à fin 2021, la Composante Air a fait reposer ses présentations Solo Display sur le très professionnel Capitaine Stefan Darte et son célèbre F-16 MLU “Vador Force” tout de gris et de noir vêtu. Les années COVID et l’annulation de nombreux meetings ont beaucoup restreint le nombre de présentations effectuées au cours de ces 3 années. © Paul Jonhson
Le F-16 belge a toujours été très attendu du public des spectacles aériens européens. Sa disparition se fera sentir partout, dans les grands évènements tels que le RIAT et les grands salons aéronautiques, mais aussi dans des spectacles de moindre importance. Ces dernières saisons ont vu sa présence apporter un soutien majeur aux manifestations aéronautiques françaises et britanniques, mais aussi en Espagne, Pologne, Finlande, Danemark, Italie, Suède, Tchéquie, Autriche, Lituanie et les Pays-Bas. Devenu au fil du temps l’un des plus grands contributeurs dans les meetings en Europe, la Composante Air belge ne disposera pratiquement plus de moyens pour les spectacles aériens au-delà de 2024. L’équipe de présentation de l’A109 a annoncé à la fin de l’année dernière, qu’elle cessait ses participations publiques et les Red Devils, l’équipe nationale de voltige aérienne et ses 4 Marchetti écarlates, sera dissoute à la fin de la saison 2024. Il ne restera alors plus que la démonstration du NH90, rarement vue en France.
Particulièrement spectaculaire, les présentations en sunset de l’Agusta A 109 version Razzle Blades vont terriblement manquer lors des shows crépusculaires © Seb Danze Photography
Les Diables Rouges, reprenant l’appellation de la patrouille des 6 Fouga Magister des années 70, sillonnent l’Europe à bord de leur Siai SF 260 M Marchetti depuis 2011 © M. Moors – Red Devils
Le sort de l’équipe des les “Thunder Tigers” (non officielle) du 31e Escadron, et ses quatre F-16 qui se produisent essentiellement lors d’un ou deux meetings par an en Belgique n’est pas connu. La volonté de mettre en oeuvre une équipe de présentation solo du F-35 dans l’avenir n’est pas connue actuellement.
Peut-on espérer que le nouvel appareil adopté par les Forces Aériennes Belges assurera une descendance au F16 Solo Display ? Nous pouvons valablement penser que ce ne sera pas dans l’immédiat, si d’aventure cette perspective vient à se concrétiser dans les projets des chefs de la Composante Air © Thomas Orge
Le grand événement de l’Armée de l’Air belge, les BAF Days, qui a lieu habituellement tous les deux ans, a également été suspendu au moins jusqu’en 2028. Cela s’explique en partie par le passage du F-16 au F-35. Triste sort pour la vitrine de ‘Aéronautique Belge !
Philippe CHETAIL
© sources diverses